시집은 불티나게 팔렸고, 매티는 유명해졌습니다.  한 토크쇼에 나간 그는 '희망을 가르치는 꼬마 스승'이라고 소개되기도 했습니다.

그리고 지미 카터 전 미국대통령은 2001년 병세가 악화됐던 스테파넥의 병실에 전격 방문해 인연을 맺었으며, 이후 스테파넥은 카터에게 편지를 보내 국제 평화를 위한 조정자가 되는 것에 대해 상의하기도 했습니다.

그러나 14살 생일을 일주일 앞두고 그는 세상을 떠났습니다.

매티 스테파넥(Mattie Stepanek)의 장례식에는 지미 카터 전 미국 대통령 등 1,000여명의 조문객들이 참여, 애도했습니다. 스테파넥의 장례식에 참석한 카터 전 대통령은 "스테파넥은 내가 아는 사람 중 가장 비범한 사람이었다"라는 말을 남기기도 했습니다.

나면서부터 불구였던 소년이 14살이 되기도 전에 세상을 떠났지만 그 짧은 생을 희망과 평화를 노래하는 시를 쓰는 문학소년으로 살다 갔다는 것은 우리에게 너무나 큰 도전을 줍니다. 

그러나 그와 비슷한 병을 앓고 있는 그의 어머니 역시 놀라운 감동을 주는 여인이었습니다.  아래 소개되는 그녀의 글을 읽어보면 아실 것입니다.

다음에 소개될 글은 아들 매티를 먼저 떠나 보내야 했던 그의 어머니 제니 스테파닉(Jeni Stepanek)의 이야기입니다.

놀랄 만큼 사색적인 시가 있는가 하면, 어떤 시는 아이다운 천진함으로 빛난다. 매티의 언어는 다른 세계의 언어였다. 매티는 순수함과 거짓 없는 표현을 통해 어머니인 나를 깊고, 매력적인 세계로 이끌었다.

나의 영웅 매티는 이제 내 옆에 없다.

나는 매티를 가슴에 묻었다. 열 네 번째 생일을 바로 일주일 앞둔 2004년 6월 22일에 매티는 세상을 떠났다. 매티에게는 선천적인 장애가 있었는데, 근육운동은 물론 호흡, 심장박동, 소화기능 등 모든 신체기능이 서서히 마비되는 희귀병이다.

그래서 매티는 어린 시절부터 휠체어와 인공호흡기 등에 의존해야 했고, 1주일에 한 번 신장 투석을 받아야 했다. 위험한 상황이 자주 닥쳤기에 우리 모자는 언제 어디서나 늘 함께 있었다.

우리는 아침을 먹을 때나 오후에 차를 마실 때면 우리의 생각과 희망을 함께 나누었다.

단어 놀이나 보드게임, 농담을 하며 마음껏 웃고, 기억해야 할 소중한 것들에 대해 얘기를 나누었다.

우리는 틈이 날 때마다 서로를 안아주었고, 가끔 현실적인 삶의 무게 때문에 눈물을 흘렸다. 매티는 죽음의 두려움을 느끼면서도 절망하지는 않았다.

매티와 나는 우리 앞에 펼쳐진 삶에 대해 최대한 긍정적으로 받아들이려고 했다. 매티와 내가 늘 붙어 있고 너무나 가까웠기에 사람들은 우리에게 한 영혼에 두 몸이라고 할 정도였다. 나는 지금 내 영혼의 반쪽이 너무도 그립다.

내 영혼의 반쪽 같은 매티는 짧은 순간도, 영원처럼 쓸 줄 아는 지혜가 있었다. 하지만 나는 그렇지 못하다. 매티 없이 사는 하루하루는 영원히 살아야 할 절망의 날처럼 느껴지기도 했다. 내게 가장 쉬운 길은 잿빛 절망 속에 주저앉아서 죽어가는 것이었다.

힘들고 지칠 때면 늘 오른손으로 왼쪽 가슴을 만져 보세요

당신의 심장이 과연 뛰고 있는지 느껴 보세요

심장 소리가 온몸을 채울 때까지..