20세기가 저물 무렵 다가올 21세기에 대한 인류의 전망은 화려하다 못해 황홀할 지경이었다.

무엇이 우리를 그렇게 들뜨게 했을까?

<21세기를 기약하는 말>들이 화사했기 때문이다.  그런데 그 달콤하고 호사한 말들을 누가 만들었던가.  정치인도 미래학자들도 아니었고 예언가들도 아닌 황우석 박사를 비롯한 생명공학자들이었다.

21세기에 "게놈 프로젝트가 완결"되면 "암과 희귀 난치성 질병이 정복"되고, "노화가 정복"될 것이며, 또 "생명 복제 기술은 이미 선진국 수준을 넘어선 수준"이어서 "이식형 인공 장기가 대량 생산"되고, "맞춤형 치료는 물론 주문형 아기 생산도 가능"해지고, 그래서 "행복하고 질병 없는 꿈의 21 세기"가 곧 현실로 닥쳐올 것이라는 이야기들이었다.

그래서 21세기가 생명공학의 시대가 될 것임을 의심하는 사람은 아무도 없었다.
　

그리하여 그 시절 생명공학은 21세기 대한민국을 "멋진 신세계"로 인도할 성장 동력 산업으로, 생명공학자들은 경제 위기를 극복하고 온 국민들을 먹여 살릴 구국의 영웅으로 자리잡았다.

그들은 과학자였고, 과학자들의 말은 과학적 사실이므로 반박은 물론 의심의 여지조차 없을 것이라는 믿음이 사회 전반에 팽배해 있었다.

그렇게 일찌감치 황홀한 신세계를 예약했던 21세기도 10년이 훌쩍 지나갔다.

길고도 길었던 군부 독재가 국민의 힘에 무너져 내린 뒤 선거 민주주의가 꽃을 피운 지는 벌써 20년의 세월도 넘었고.

그런데 지금 우리는 어디쯤 서 있는가?  신세계가 열리는 바로 그 문턱을 넘어 섰는가?

아니다. 결코 아니다. 길 막고 물어보면 열이면 열 하나같이 도리질을 칠 것이다.

한국 헌법 첫 머리에는 "대한민국은 민주공화국"이라고 뚜렷하게 명시되어 있다. 하지만 지금 이 시대의 대한민국이 과연 민주공화국이 맞는가?

하지만 이 나라가 <자살공화국>이란 사실에 대해 의심을 하거나 이의 제기를 하는 사람은 없을 것이다. 그것은 풍문이 아니라 통계로 증명되는 사실이기 때문이다.
　

한국은 평균 34분에 한 명씩 스스로 목숨을 끊고 있고, 자살률에 있어서는 경제협력개발기구(OECD) 국가 중에서 단연 1등이다.

1등만 기억하는 이 살벌한 세상에서 우리가 기억해 두어야 할 사실은 또 있다. 자살하는 계층과 연령의 다양성 또한 전 세계에 유래가 없다는 것.

대통령을 지낸 사람부터 말단 공무원까지 모든 직급의 공직자들이 자살 대열에 동참하고 있고, 아무도 기억해주지 않는 등수에 절망한 중·고등학생들의 죽음은 오래 전부터 고쳐 지지 않는 이 나라 교육계의 관행이며 전직 대학 총장까지 스스로 목숨을 끊고 있다.

줄을 잇는 노인들의 자살에는 눈길조차 주는 사람도 없고, 세 살 배기마저 가족 동반 자살로 죽음의 대열에 합류하는가 하면, 뉴스거리도 안 되는 실직 노숙자의 자살.  대중 매체의 화려한(?)조명과 함께 기자들의 어설픈 심층 분석까지 곁들여지는 유명 연예인들의 자살 행렬이 선명하게 대비되는….

남의 불행이 곧 나의 행복이 되는 이 무한경쟁의 시대에서 자살은 나와는 상관없는 남의 일이며, '세계화', '신자유주의 시대'에 누구도 함부로 거역할 수 없는 시장 원리에 따른 자연스런 현상으로 받아들여지고 있다. 이게 정상인가?

21세기 첫 머리를 지나면서 우리가 살고 있는 이 나라는 비참하다 못해 참 잔인한 나라로 변해가고 있고, 사람들의 내면에는 체념과 절망, 원망이 키워낸 거친 폭력성이 암세포 자라듯 소리 없이 덩치를 키우고 있다는 생각을 하는 자 몇이나 될까.

과학이 한발자국 앞선 일본을 보자.

20세기의 역사는 서방 세계가 가진 과학기술의 힘에 동아시아 문화권이 처참한 패배를 당한 역사라고 할 수도 있다. 군국주의로 무장한 일본이 한반도를 비롯하여 동아시아를 야만스럽게 유린할 수 있었던 힘은 이웃 나라들보다 한발 앞서 받아들인 서구 문명의 힘 즉 과학의 힘이었다.

일본이 패전 이후 반성한 것이 있다면 과학기술이 미국보다 한 발 뒤처져 있었다는 사실을 자각한 것이다.

제2차 세계 대전 원폭 피폭지 중 하나인 나가사키에는 나가사키 명예시민 1호로 추앙받고 있는 방사선과 의사<다카시 나가이> 박사의 기념관이 있다.

나가이 박사는 피폭 당일부터 열정적으로 피폭자 구제 사업을 펼치다가 그 자신도 피폭되어 그 후유증인 백혈병으로 사망한다.

그가 피폭자 구제 사업을 펼치면서 남긴 기록 형태의 보고서가 유작으로 남아있다. 세계 최초의 피폭국 의사로서 그가 남긴 기록은 핵폭탄 피해에 대한 생생한 현장 기록으로써 소중한 가치를 지니고 있는 것이다.

그는 일본의 패전으로 끝난 태평양 전쟁을 <미국의 승리>가 아니라 <과학>과 <과학자들의 승리>라고 했다. 그의 기록에는 무차별 살상 무기인 핵폭탄을 투하하여 무고한 시민들까지 대량 학살한 미국 정부를 향한 그 어떤 원망도 찾아 볼 수 없다.

오히려 히로시마, 나가사키의 희생으로 전쟁을 빨리 끝내고 평화를 정착시키려는 미국 물리학자, 방사선학자들의 고뇌에 찬 결단이라 평가했다.

그러면서 일본 국민이 국력의 바탕이 되는 과학과 과학자들에 대한 태도를 바꾸지 않는 한 앞으로도 결코 구제받지 못할 것이며, 세계 최초의 핵 피폭이란 피해를 계기로 핵폭탄의 원리를 이해하고 이를 바탕으로 핵을 문명 발전에 기여하는 방향으로 앞서 나아가야 한다고 주장했다.
　

그의 바람은 현실이 되었다. 제2차 세계 대전 후 강대국들은 첨단 핵무기 경쟁에 나서게 되었고, 핵의 평화적 이용이란 명분으로 핵발전소 건설에 정부의 투자와 지원을 아끼지 않았다. 강대국의 힘은 핵과 핵발전소 보유 현황으로 확인할 수 있다.

세계 최초의 원폭 피해를 입은 일본의 핵발전소 보유 현황은 미국, 러시아, 프랑스에 이어 세계 4위 수준이다.

한국은 핵발전소 보유 현황만으로는 세계 5위의 반열에 올라 있고 핵발전소 밀집도는 어느 나라도 따라올 수 없는 세계 최고 수준이다. 핵발전소를 수출까지 하는 핵 선진국이 되었다.
　

그러나 과학이 예견했던 21세기의 멋진 신세계는 아직 골조조차 보이질 않는데, 일본 후쿠시마 핵발전소에서 넘어오는 냄새도 색깔도 소리도 없는 죽음의 재는 인류를 위협하고 있다.

지금 일본 정부와 일본의 핵과학자, 의사들이 할 수 있는 일이란 "미량"이라거나 "기준치 이하"라는 말을 내뱉는 것 말고는 없다.

대신 죽음의 현장에 투입되는 노동자들에게 <사무라이>라는 봉건 사회의 명예를 덮어씌우고는 가미카제 특공대식의 성전을 부추기고 있다.

그것도 안 되면 야스쿠니 신사를 찾아가 일본을 지켜 준 전쟁의 신들에게 기도를 하는 정도일 것이다.

과학기술이 쌓아 올린 바벨탑이 무너지고 있는 순간, 일본의 과학자들은 과학자들이 한 순간도 참아내지 못하고 경멸하는 주술과 굿판에 의지하고 있는 꼴이다.

종교는 앎 이전에 계시를 바탕으로 한 믿음의 영역이다. 사물과 현상에 대한 앎을 바탕으로 무엇인가를 제작하고 조작하는 과학기술의 영역과는 성격이 다르다.

종교적인 믿음의 영역을 과학의 시선으로 옳고 그름을 설명하는 것이 가능한 일인가? 불가능하다. 그래서 과학과 종교는 끊임없이 갈등을 일으킨다.

그런데 한국에서는 믿음의 영역인 종교 이론을 과학이 설명을 하고 입증까지 하려 든다.
　

황우석 박사팀의 줄기세포 연구가 각광을 받을 무렵 일부 불교학자와 불교계 인사들의 글들이 쏟아져 나왔다. 생명 복제 기술을 불교의 윤회 사상과 결부시키며, 불교의 윤회 사상이 '과학적'으로 입증되었다는 것이 그들의 논지였다.

그래서인지 2004년 조계종은 황우석 박사에게 자랑스러운 불자상을 수여한다. 여성들의 난자를 여성들의 핸드백 속에 넣고 다니며 필요하면 언제나 꺼내 쓸 수 있는 구슬 정도로 취급하는 사람에게….

그 이후 황우석 박사가 전 세계를 대상으로 하는 학문의 사기꾼임이 밝혀진 뒤 불교계가 어떤 태도를 취했는지 아는 바 없다.
　

그런데 21세기가 인류 공영의 신세계가 아니라 인류 공멸의 대재앙의 세기가 될 수도 있음을 예측한 사람이 있다.

일본에서 시민과학자로 추앙 받고 있는 <다카기 진자부로> 박사이다.

반핵 운동가로 일생을 마친 그가 새 천년이 시작되는 2000년에 맞추어 출간한 책(<원자력 신화로부터의 해방>(김원식 옮김, 녹색평론사 펴냄))에는 핵발전소는 절대 안전하지 않으며, 비용이 싸지도 깨끗하지도 않고, 지역 발전에도 도움 되지 않고, 결국에는 인류 전체의 미래를 위협하는 괴물이 될 수도 있다는 사실이 철저하게 과학적 근거에 의해 서술되어 있다.

그는 원래 원자력 공학자였다. 하지만 일본 정부는 정부나 기업에 예속되지 않은, 시민과학자였던 그의 일관된 경고를 무시했다.

그 결과가 후쿠시마의 현실이다.
　

한국은 2009년 기준, 후진국의 상징적인 질병이라고 할 수 있는 결핵의 발병과 사망률에 있어 OECD 국가 중에 1등이고, 2010년 기준으로 항생제 소비량이 OECD 국가 중 1 등이다.

항생제 소비량이 1등이란 말은 슈퍼 박테리아의 공격에 가장 취약한 국가란 이야기다.

그런데 1997년부터 2007년 10년 동안 1인당 의료비 실질 증가율은 OECD 국가 중 단연 1등이다. 의료 선진국이라며 정부와 의사들이 입에 침이 마르도록 칭찬하는 미국보다 두 배가 넘는 수치다. 여기에 자살률이 1등인 반면, 출산율은 끝에서 1등이다.

더 끔찍한 1등도 있다. 한국은 국토 면적당 원전 시설 용량이 세계 10대 원자력 대국 가운데 또 1등 이다. 대형 사고가 일어나면 국토 전체가 풍비박산이 날 수도 있다는 말이다. 우리 사회의 미래를 전망할 수 있는 과학적 근거는 이 정도만으로 충분하다.
　

한국은 1등만 기억하고, 1등만 행복한 나라이지만 우울하고 슬픈 1등은 기억하는 사람도 없고 기억하고 싶어 하지도 않는 나라다.

한 무리의 연예인들이 1박 2일 동안 서로 밀치고 당기고 낄낄대면서 "나만 아니면 돼"를 외치는 프로그램이 인기를 누리며 장수하고 있는 세상이다. 나만 아니면 된다는 무관심과 세상은 어차피 끼리끼리 다 해먹는 법이라는 냉소주의가 이 난세를 살아가는 대부분의 사람들이 가지고 있는 처세의 철학이 되어 있다.
　

21세기는 과학이라는 괴물이 신세계를 이루어줄 것처럼 울려댔던 팡파르를 어서 속히 멈춰야 한다.

 과학이나 전문가의 주장은 사술이나 궤변에 불과하다는 건전한 상식이 통하는 나라가 되어야 한다.

상식이란 무엇인가? 강아지가 <주인>을 의식하는 것이다.

교회가 상식적이지 못하고 경제적이고 과학적이고 수학적이 되면 <교회의 머리>를 잊어버리게 된다. 강아지는 결코 주인이 아니다는 상식이 무시되면 그런 목사는 개만도 못하고 그런 교회도 개만도 못하게 된다.

21세기가 과학을 종교로 탈바꿈시키면 강아지가 주인을 부정하는 꼴이 되고 만다.

21세기라는 신세계는 <과학적>이 되어야 가능한 것이 아니고 인간문화는 인간은 피조물이고 하나님은 인간의 창조주라는 관계에서 이루어져야 한다는 라인홀드 니버의 말처럼 되어야 하는 것이다. (장재언)