'복면'(覆面)을 사전에서 찾아보면 '얼굴을 알아보지 못하도록 얼굴 전부 또는 일부를 헝겊 따위로 싸서 가림. 또는 그러는 데에 쓰는 수건이나 보자기와 같은 물건'이라고 되어 있다. 복면이란 용어는 [가면(假面)]이란 말과 같은 것 같으면서 다르다. 영어는 둘 다 Mask이지만. 복면의 용도는 얼굴을 알아보지 못하도록 하는 것이 핵심이다.

이에 비해 '가면'(假面)의 의미는 좀 더 복잡하다. '가면'은 '탈'과 거의 유사한 의미로 사용되며 '얼굴을 감추거나 달리 꾸미기 위하여 나무, 종이, 흙 따위로 만들어 얼굴에 쓰는 물건'이다.

그러니까 자신의 정체를 숨기는 것에 더하여 남들에게 보이는 부분을 꾸며서 보여준다는 성격이 강하다.

형태적으로 본다면 복면은 얼굴을 덮는다는 한자의 뜻처럼 천을 뒤집어쓰거나 얼굴을 덮는 형태이며, 얼굴만 가리면 되기 때문에 아무런 장식이나 모양이 없어도 된다.

가면은 한자의 뜻처럼 '가짜 얼굴'이기 때문에 진짜 얼굴을 대체할 수 있는, 꾸며진 모습이 있어야 한다.

명확한 경계가 있는 것은 아니지만 은행 강도나 테러리스트들이 단순히 자신의 정체를 숨기기 위해 쓰는 것은 복면이고, 오페라의 유령이나 배트맨이 원래 자신의 모습과 다른 위장된 모습을 보여주기 위해 쓰는 것은 가면이라고 할 수 있다.

복면과 가면이 가장 크게 차이가 나는 부분은 가면은 '속뜻을 감추고 겉으로 거짓을 꾸미는 의뭉스러운 얼굴'이나 '위선'과 같은 추상적인 의미를 담을 수 있다.

이때의 가면은 흔히 페르소나(Persona)라고 불리며 다른 사람들의 눈에 비치는 실제 자신의 모습과는 다른 모습을 뜻하기도 한다.

이 추상적인 의미의 가면은 사람들이 사회생활을 하는 순간 누구나 쓰게 되는 것이다. 별로 좋아하지 않는 사람과 사회생활을 위해서는 친한 척해야 하고, 어떤 사람들은 마음이 여리면서도 다른 사람들에게 강해 보이기 위해 일부러 거칠게 말하고, 위악(僞惡)적으로 행동하기도 한다.  이러한 모습들은 모두 추상적 의미의 가면을 쓰고 있는 것이다.

한편 사람들이 복면을 쓰게 되면 억눌렸던 악한 성향을 마음껏 발산할 수 있다. 요즘 극악으로 내닫는 [인터넷의 익명]으로 악플을 다는 행위는 일종의 복면을 쓴 사람들의 행위이다. 다른 사람을 무차별 공격하여 사회적 매장이나 죽음에 이르게 하는 경우가 허다하다. 그러므로 복면이나 가면은 근본적으로 [자기]를 감추려는 의도가 깔려 있기 때문에 권장할 일이 아니다.

복면과 가면은 심리학자 폴린 클랜스(Pauline Clance)와 수잰 임스(Suzanne Imes)가 말한바와 같이 일종의 가면 증후군(Imposter Syndrome)의 병적 증상을 일으킬 수도 있다.

하나님 앞에서는 복면이나 가면이 필요 없다. 내 모습 이대로 설 수 밖에 없다.(June 26, 2020)